Kontrakty terminowe futures należą do grupy instrumentów pochodnych, a więc takich, których wartość zależy od notowań instrumentów bazowych, takich jak złoto, kawa, para walutowa, indeks giełdowcy czy obligacje rządowe. Kontrakt terminowy jest w istocie umową kupna bądź sprzedaży określonej liczby jednostek danego instrumentu w wyznaczonym terminie po ściśle określonej cenie. Kontaktami futures handluje się na dużych giełdach, które ustalają warunki dla rynku tego typu instrumentów. Strona kupująca kontrakt zajmuje pozycją długą, natomiast strona sprzedająca zajmuje pozycję krótką. Transakcja realizowana jest terminie wyznaczonym w kontrakcie, zwanym datą rozliczenia.
Kontrakty tego typu stosowane są w celach zabezpieczenia ryzyka zajętych pozycji (zabezpieczenie przez niekorzystnymi ruchami cenowymi) lub jako forma spekulacji (czerpanie zysków z ruchów cenowych). Kontrakty terminowe wprowadzono 150 lat temu jako formę skuteczniejszego zarządzania produkcją rolną. Naturalna cykliczność produkcji towarów rolnych była przyczyną wahań cen danych towarów, a odpowiedzią na to ryzyko stały się właśnie kontrakty terminowe jako forma zabezpieczenia. Kontrakty te wyewoluowały do postaci z którą mamy do czynienia obecnie, a więc instrumentów będący przedmiotem obrotu giełdowego i stanowiących ważną część całego systemu finansowego.
