Cykle koniunkturalne to długookresowe wahania aktywności gospodarczej składające się z czterech charakterystycznych etapów: ożywienia, rozkwitu, recesji i depresji. Choć etapy te bywają różnie nazywane, leżące u ich podstaw zjawiska mają taki sam charakter. Etap ożywienia to faza przejściowa pomiędzy depresją a rozkwitem. Typowe dla tego etapu zjawiska to wzrost aktywności gospodarczej, wzmożona produkcja, wzrost inwestycji oraz płac i zatrudnienia. W etapie rozkwitu mamy zazwyczaj do czynienia z wzrastającymi stopami procentowymi, rosnącą inflacją, wzrostem płac i aktywności gospodarczej oraz ogólnym optymizmem ekonomicznym.
Etap recesji to faza pomiędzy rozkwitem a recesją. Etap ten charakteryzuje się spadkiem popytu, malejącymi płacami, niepewnością gospodarczą oraz spadkami na giełdach. Etap depresji zazwyczaj cechuje się malejącymi konsumpcją i popytem, spadkami stóp procentowych, pojawia się deflacja, maleją płace i mamy do czynienia z ogólnym pesymizmem ekonomicznym. Cykle mogą służyć jako podstawa do wyszukiwania akcji opłacalnych z punktu widzenia inwestycji w sektory i spółki radzące sobie najlepiej na danym etapie cyklu - np. inwestowanie w akcje cykliczne jeśli znajdujemy się na etapie ożywienia czy inwestowanie w akcje defensywne, gdy mamy do czynienia z recesją.
